Нігті - це щільні рогові пластинки на тильній поверхні кінців пальців рук і ніг. Вони лежать на так званому нігтьовому ложі. Їх функція - захист кінцевих фаланг пальців від механічних поврежденій.Передній край нігтьової пластинки вільний, задній і бічні її краї оточені шкірною складкою і заходять в глиб її. Верхня частина шкірної складки насувається на нігтьову пластинку і носить назву нігтьових валиків, які виконують захисну роль, не даючи чужорідним тілам і бактеріям проникнути до паросткової зоні нігтя. Край валика є мертві клітини. Висихаючи, а потім, відшаровуючись, цей край дає початок задиркам.
Розрізняють тіло і корінь нігтя. Коренем нігтя називається задня частина нігтьової пластинки під заднім нігтьового валика. Лише невелика частина кореня нігтя виступає з-під нігтьового валика у вигляді білуватого ділянки півмісяцевої форми (луночку нігтя). Корінь нігтя лежить на задній частині нігтьового ложа і називається матрицею. Матриця є місцем, де відбувається утворення нігтьової пластинки; вона складається з епітеліальних клітин. У шиповидном шарі цих клітин є онихобластів - клітини, що утворюють ніготь, які перетворюються на рогові пластинки нігтя.
Основою нігтьової пластинки є кератин - білок, який також присутній і в шкірі. З нього ж утворюються волосся. Щільність кератину в нігтях і волоссі обумовлена тим, що в цьому білку присутня значна кількість атомів сірки. Утворені між молекулами зв'язку зміцнюють білок, роблячи його твердим. Багато в чому, кількість сірки, а точніше цистеїну, амінокислоти, в яку входить сірка, визначається не тільки її вмістом в організмі, але і спадковими особливостями. Так, у деяких людей концентрація цистеїну вища, що робить нігті твердими.
Між шарами кератину розташовуються тонкі прошарки жиру і води. Саме ці прошарки додають нігтьової платівці еластичність і блиск. Ніготь може вбирати воду, при цьому збільшуючи свою товщину. Тому у людей, що часто контактують з водою, нігті стають м'якими і товстими.
Крім сірки в нігті містяться інші мікроелементи - кальцій, хром, фосфор, селен і цинк. Їх присутність робить ніготь здоровим.
Нігті ростуть повільніше, ніж волосся. В середньому за тиждень нігті рук відрощують на 1 мм, а нігті ніг - на 0,25 мм. Повне оновлення нігтьової пластинки відбувається приблизно за півроку.
Нігтьове ложе має хороше кровопостачання. Завдяки цьому ніготь отримує достатню кількість "будівельного матеріалу". Ніготь утворюється завдяки діяльності клітин матриці. Клітини тут посилено працюють, виробляючи кератин. Просуваючись до нігтьової пластинки, клітини втрачають рідину і вмирають. При цьому відбувається ущільнення рядів клітин. Прискорюють ріст нігтів гормональні зрушення (підлітковий вік, період перед менструацією, вагітність, навесні) і діяльність, яка призводить до сточування нігтів - друкування на машинці, звичка постійно гризти нігті, масаж рук і ін.
Уповільнює зростання нігтів надмірно строга дієта (з малим вмістом жирів, білків, вітамінів) і хвороби, що супроводжуються порушенням кровообігу і обміну речовин.
Нігті часто є показниками хворобливих процесів, що відбуваються в нашому організмі. Наприклад, поздовжні жолобки свідчать про наявність хронічних запальних захворювань (придаткових пазух носа, зубів) або початок ревматизму. Поперечні жолобки можуть вказувати на хвороби внутрішніх органів (нирки, печінку, шлунково-кишковий тракт). Утворення поперечних борозенок свідчить про те, що організму не вистачає цинку. Так як цинк міститься в основному в продуктах тваринного походження, від його нестачі потерпають насамперед вегетаріанці. Якщо вм'ятини і поглиблення надають нігтю вид наперстка - це сигнал, що попереджає про псоріазі. Нігті у формі годинних стекол дуже часто вказують на хворобу легенів, бронхіт або онкологічні захворювання. Ложкоподібні нігті свідчать про дефіцит заліза, який слід лікувати обов'язково під контролем лікаря. Зміна кольору нігтів дозволяє зробити попередній висновок про розвиток патології внутрішніх органів. При недостатності кровообігу нігті стають синюватими. Жовте забарвлення нігтів указує на хвору печінку. Бугристі жовтуваті нігті бувають при цукровому діабеті, а також грибковому ураженні.
Крім цього, нігті вже давно мають для нашої зовнішності і естетичну цінність. Без гарних, здорових, доглянутих і довгих нігтів неможливо уявити собі ні один закінчений жіночий образ. До того ж зараз, завдяки сучасному дизайну нігтів, що включає, крім звичних вже малюнків на нігтях, нейл-арт, пірсинг і нарощування, нігті здатні стати самостійною прикрасою.
І щоб це було можливим, нігті повинні бути підготовлені щоденним доглядом і постійно проводяться гігієнічним манікюром , який включає в себе, головним чином, правильну стрижку нігтя і грунтовне чищення передніх ділянок нігтьового жолобка. При грамотно проведеній процедурі створюються найбільш сприятливі умови для здорового зростання нігтя, і відсутні умови для зростання бактерій або вростання нігтя.
Для стрижки нігтя використовують спеціальні щипчики або ножиці. Обрізання проводиться тільки кінчиками інструменту, і чим коротше окремі кроки при обрізанні, тим легше процедура. Зрештою, обрізана поверхня повинна бути гладкою рівномірною лінією без виступаючих країв.
Після стрижки нігтів проводиться грунтовне, але обережне очищення нігтьового жолобка і шкіри під вільним краєм нігтя. Після очищення шліфують і полірують нерівності нігтя пилкою або діамантовою фрезою для обробки нігтя. Потім ніготь і відсунуту кутикулу можна відполірувати невеликою кількістю крему і протерти згідно зі старим рецептом кельнської водою: ніготь придбає блискучий вигляд. А щоб не скаржитися на такі явища, як ламкість і розщеплення нігтів, зміна їх кольору, потрібно якомога швидше відмовитися від куріння, незбалансоване харчування і прямого контакту з синтетичними миючими засобами. Постійно використовувати захисний засіб, бажано з вмістом натурального воску - саме він володіє хорошим водовідштовхувальним дією і при цьому не забирає вологу від самих нігтів. Ні в якому разі не запускати свої хвороби, адже вони відбиваються на стані нігтів, і добитися (при його наявності) повного лікування від грибкового захворювання.